Festos fue uno de los grandes palacios de la Creta minoica, la sofisticada civilización de la Edad del Bronce que floreció en la isla hace más de tres mil quinientos años. Situado sobre una larga cresta que domina la fértil llanura de Mesara, en el centro-sur de Creta, con el pico del monte Ida — el Psiloritis, la montaña más alta de la isla — elevándose al norte, Festos fue el segundo palacio minoico más grande después de Cnosos y el centro de poder de todo el sur de Creta. Es mundialmente famoso como el lugar donde se halló el Disco de Festos, el disco de arcilla estampado con una espiral de signos pictográficos sin descifrar que sigue siendo uno de los enigmas más fascinantes de la arqueología.
Lo que se recorre hoy es el complejo palaciego excavado, dispuesto en torno a un gran patio central al estilo minoico. El elemento más célebre es la monumental escalinata que asciende desde el patio oeste, una de las mejores piezas de arquitectura minoica que se conservan; desde allí se cruza el vasto patio central pavimentado, se exploran las estancias reales del lado norte y se contemplan los almacenes donde hileras de enormes tinajas de arcilla, los pithoi, guardaban el aceite, el grano y el vino del palacio. Alrededor del patio oeste se extiende una zona teatral de amplios escalones, que se cree acogía ceremonias y reuniones. El palacio tuvo dos grandes fases: el Palacio Antiguo, levantado hacia el 1900 a.C. y destruido por un terremoto hacia el 1700 a.C., y el Palacio Nuevo, construido con grandeza sobre sus ruinas, de modo que en algunos lugares pueden leerse ambas ciudades en la piedra.
Festos se encuentra a unos 62 kilómetros al suroeste de Heraclión, una excursión de un día muy sencilla que combina de forma natural con el palacio de Cnosos, cerca de la ciudad, y con el Museo Arqueológico de Heraclión, donde se exhibe el propio Disco de Festos — está en el museo, no en el yacimiento. A diferencia de Cnosos, muy reconstruido, Festos se dejó en gran parte tal como fue excavado, por lo que sus ruinas resultan auténticas y sin aglomeraciones, y el enclave sobre la llanura de Mesara es uno de los más hermosos de Creta. La cresta está abierta y expuesta al sol, así que las franjas horarias de primera hora de la mañana o de última de la tarde son mucho más agradables que las del mediodía. Como la entrada se programa por horas, gestionamos la compra de billetes en tu idioma y reservamos la franja que prefieras, para que puedas dedicar tu energía al palacio y sus vistas en lugar de a la cola.