Phaistos was een van de grote paleizen van het Minoïsche Kreta, de verfijnde bronstijdbeschaving die meer dan drieënhalfduizend jaar geleden op het eiland bloeide. Gelegen op een lange heuvelrug boven de vruchtbare Messara-vlakte in het zuiden van centraal Kreta, met de top van de Ida — Psiloritis, de hoogste berg van het eiland — die in het noorden oprijst, was Phaistos het op een na grootste van de Minoïsche paleizen na Knossos en het machtscentrum van heel zuidelijk Kreta. Het is wereldberoemd als de vindplaats van de Schijf van Phaistos, de kleischijf met een spiraal van onontcijferde beeldtekens die nog steeds een van de meest intrigerende raadsels van de archeologie is.
Wat je vandaag doorloopt is het opgegraven paleiscomplex, aangelegd rond een grote centrale binnenplaats op Minoïsche wijze. Het beroemdste kenmerk is de monumentale grote trap die oprijst vanaf de westelijke binnenplaats, een van de mooiste stukken Minoïsche architectuur die bewaard zijn gebleven; vanaf daar steek je de uitgestrekte geplaveide centrale binnenplaats over, verken je de koninklijke vertrekken aan de noordzijde en kijk je in de opslagruimten waar rijen enorme kleivaten, de pithoi, ooit de olie, het graan en de wijn van het paleis bevatten. Rond de westelijke binnenplaats loopt een theatrale zone met brede treden, waarvan wordt aangenomen dat er ceremonies en bijeenkomsten plaatsvonden. Het paleis had twee grote fasen: het Oude Paleis, gebouwd rond 1900 v.Chr. en verwoest door een aardbeving rond 1700 v.Chr., en het Nieuwe Paleis dat groots over de ruïnes werd gebouwd, zodat je op sommige plekken beide steden in de steen kunt lezen.
Phaistos ligt ongeveer 62 kilometer ten zuidwesten van Heraklion, een gemakkelijke dagtrip die vanzelfsprekend samengaat met het paleis van Knossos nabij de stad en met het Archeologisch Museum van Heraklion, waar de Schijf van Phaistos zelf wordt tentoongesteld — die bevindt zich in het museum, niet op de site. In tegenstelling tot het sterk gereconstrueerde Knossos is Phaistos grotendeels zoals opgegraven gelaten, dus de ruïnes voelen authentiek en rustig aan, en de ligging boven de Messara-vlakte is een van de mooiste van Kreta. De heuvelrug is open en blootgesteld aan de zon, dus vroege ochtend- of late middagslots zijn veel vriendelijker dan het midden van de dag. Omdat de toegang per uur wordt getimed, regelen wij de tickets in jouw eigen taal en reserveren we het slot dat jij wilt, zodat jij je energie kunt geven aan het paleis en de uitzichten in plaats van aan de rij.
