Phaistos fut l’un des grands palais de la Crète minoenne, cette civilisation raffinée de l’âge du bronze qui prospéra sur l’île il y a plus de trois mille cinq cents ans. Perché sur une longue crête au-dessus de la fertile plaine de Messara, dans le centre-sud de la Crète, avec le sommet du mont Ida — le Psiloritis, plus haute montagne de l’île — qui s’élève au nord, Phaistos était le deuxième plus grand palais minoen après Knossos et le centre du pouvoir pour tout le sud de la Crète. Il est mondialement célèbre comme lieu de découverte du disque de Phaistos, ce disque d’argile marqué d’une spirale de signes figuratifs non déchiffrés qui demeure l’une des énigmes les plus fascinantes de l’archéologie.
Ce que vous parcourez aujourd’hui, c’est le complexe palatial mis au jour, organisé autour d’une grande cour centrale selon la tradition minoenne. L’élément le plus célèbre est le monumental escalier d’honneur qui monte depuis la cour ouest, l’une des plus belles pièces d’architecture minoenne jamais conservées ; de là, vous traversez la vaste cour centrale pavée, explorez les appartements royaux du côté nord, et découvrez les magasins où des rangées d’immenses jarres d’argile, les pithoi, abritaient autrefois l’huile, le grain et le vin du palais. Autour de la cour ouest s’étend une zone théâtrale de larges gradins, que l’on pense avoir accueilli cérémonies et rassemblements. Le palais connut deux grandes phases : le Vieux Palais, élevé vers 1900 av. J.-C. et détruit par un tremblement de terre vers 1700 av. J.-C., puis le Nouveau Palais, construit majestueusement sur ses ruines, si bien qu’à certains endroits vous pouvez lire les deux cités dans la pierre.
Phaistos se trouve à environ 62 kilomètres au sud-ouest d’Héraklion, une excursion facile à la journée qui se combine naturellement avec le palais de Knossos près de la ville et avec le musée archéologique d’Héraklion, où le disque de Phaistos lui-même est exposé — il se trouve dans le musée, pas sur le site. Contrairement à Knossos, largement reconstruit, Phaistos a été laissé en grande partie tel qu’il a été fouillé, de sorte que ses ruines paraissent authentiques et peu fréquentées, et le cadre au-dessus de la plaine de la Messara est l’un des plus charmants de Crète. La crête est ouverte et exposée au soleil, aussi des créneaux horaires tôt le matin ou en fin d’après-midi sont-ils bien plus agréables qu’au milieu de la journée. Comme l’entrée se fait à une heure réservée, nous nous chargeons de la billetterie dans votre langue et réservons le créneau que vous souhaitez, afin que vous puissiez consacrer votre énergie au palais et à ses vues plutôt qu’à la file d’attente.